Sennheiser: 80 jaar familiebedrijf in audio

Weinig audiobedrijven zijn zo lang in familiehanden gebleven als Sennheiser. Het Duitse merk werd in 1945 opgericht in een boerderij en groeide van een kleine werkplaats voor meetinstrumenten uit tot een naam die je zowel op professionele podia als in de huiskamer tegenkomt. Tachtig jaar later bestaat het bedrijf nog steeds — maar het deel dat de meeste consumenten kennen, wordt nu verkocht.

Van een boerderij bij Hannover

Fritz Sennheiser richtte in juni 1945 het Laboratorium Wennebostel — kortweg “Labor W” — op, in een boerderij bij Hannover, in de maanden na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Het eerste werk was praktisch in plaats van glamoureus: het bouwen van meetinstrumenten voor Siemens. In datzelfde jaar vroeg Siemens het jonge laboratorium ook om een microfoon naar een Oostenrijks ontwerp na te bouwen, die in 1946 als de MD 1 op de markt kwam.

De boerderij waar het bedrijf begon, maakt nog altijd deel uit van het terrein. In 1958 werd de naam gewijzigd in Sennheiser electronic, de naam die het sindsdien draagt.

Vroege innovaties

Sennheiser bleef niet lang een toeleverancier. In 1947 lanceerde het de MD 2, de eerste microfoon van eigen ontwerp, en daarna volgde een reeks technische mijlpalen. De MD 82 uit 1956 was de eerste shotgun-microfoon, een sterk richtinggevoelig ontwerp dat standaarduitrusting werd op filmsets. Begin jaren zestig begon het bedrijf met de ontwikkeling van condensatormicrofoons, die hun weg vonden naar opnamestudio’s en televisie.

In 1968 bracht Sennheiser het product uit dat het grootste publiek bereikte: de HD 414, de eerste open hoofdtelefoon. Door de gesloten behuizing rond het element weg te laten, veranderde zowel de klank als het draagcomfort, en de HD 414 groeide uit tot een van de best verkochte volwaardige hoofdtelefoons ooit.

Drie generaties van de familie

Het bedrijf wordt al drie generaties door dezelfde familie geleid. Fritz Sennheiser, de ingenieur die het vanaf nul opbouwde, stond tot 1982 aan het roer. Daarna droeg hij het over aan zijn zoon Jörg Sennheiser, die was opgegroeid rond de fabriek en na een promotie en een periode bij Siemens bij het bedrijf kwam. Onder Jörg breidde het bedrijf zich internationaal uit, met in 1988 het eerste buitenlandse verkoopkantoor en een scheiding tussen de professionele en de consumentenproductlijnen.

In 2013 ging de leiding naar de derde generatie. Daniel en Andreas Sennheiser, kleinzoons van Fritz, namen het over als co-directeuren en leiden het bedrijf vandaag de dag nog steeds samen.

Verkoop van de consumentendivisie (2021)

Op zijn grootst omvatte de Sennheiser-groep professionele audio, consumentenelektronica, zakelijke communicatie en Neumann, de Berlijnse fabrikant van studiomicrofoons die het in 1991 had overgenomen. In het afgelopen decennium versmalde de familie dat aanbod stap voor stap.

In mei 2021 verkocht Sennheiser de volledige consumentendivisie — de hoofdtelefoons en hearables voor particulieren — aan het Zwitserse concern Sonova voor naar verluidt 200 miljoen euro; de overname werd in 2022 afgerond. Sonova is vooral bekend van hoortoestellen en gehoor implantaten, en de onderbouwing was dat consumenten-audio het bedrijf eerder in contact zou brengen met mensen die later gehoorondersteuning nodig hebben. Ongeveer 600 medewerkers en productielocaties in Duitsland, Ierland, Roemenië en de Verenigde Staten gingen bij de overdracht mee.

Opnieuw te koop (2026)

De combinatie bleek ongemakkelijk. De kernactiviteit van Sonova draait op lange productcycli, hoge marges en zware regelgeving, terwijl consumenten-audio snel beweegt en hevig concurrerend is, met Sony, Apple en Bose als dominante spelers. Op 23 maart 2026 kondigde Sonova als onderdeel van een strategie-update aan de consumentendivisie die het onder het merk Sennheiser voert af te stoten en zich te richten op hoortoestellen en gehoor implantaten.

De divisie is goed voor ongeveer 6 procent van de omzet van Sonova en is in de boeken over 2025/26 als “discontinued operation” geclassificeerd. Er zijn nog geen koper en geen tijdpad genoemd. Voor klanten verandert er voorlopig niets: producten worden nog ontwikkeld, verkocht en onder garantie ondersteund. Wat de verkoop op langere termijn voor het merk betekent, hangt af van wie het koopt — een strategische eigenaar uit de audio-industrie, of een financiële investeerder die vooral op kosten stuurt.

Wat bij de familie blijft

De oorspronkelijke Sennheiser-familieonderneming behoudt de twee divisies die het dichtst bij haar technische wortels liggen: Professional Audio — microfoons, draadloze systemen en vergadertechniek — en Neumann, de fabrikant van studiomicrofoons die wereldwijd leidend is in zijn segment. De hoofdtelefoons, soundbars en hearables die de naam Sennheiser dragen, worden nu door Sonova gemaakt onder een merklicentie, en niet meer door het familiebedrijf zelf.

Het is een bekend pad voor gevestigde fabrikanten. Sennheiser begon als een praktisch ingenieursproject in een boerderij, groeide over drie generaties uit tot een gevestigd audiomerk en scheidt nu de consumentenproducten die zijn naam maakten van het professionele werk waarmee het begon.